Ma rencontre avec Prince Fred

Je dus néanmoins attendre. Mon interlocuteur, donc arrière-petit-fils d’Anselme, me fit visiter les pièces de la maison où il avait entreposé la vie de ses aïeux. Il y avait là des meubles, jolis pour certains, des façades de secrétaires en loupe d’orme, des plateaux marbre, de grands meubles d’offices de château, qui commencèrent de m’intriguer, et des tableaux. Des portraits d’autrefois dans leurs cadres dorés, des marines qui me rappelaient la vocation de cette maison dont les grandes portes en bois de façade avaient abrité vraisemblablement un entrepôt. Et d’autres, empilés les uns sur les autres, poussiéreux, antédiluviens, que je déplaçai délicatement.

Je vous disais combien un inventaire peut parfois paraître surprenant. Est il possible de résumer la vie d’un homme à quelques objets ? C’est d’une indécence totale mais c’est ce que je fis, d’abord avec circonspection, tant certains styles peuvent sembler aujourd’hui vieillots, et avec allégresse, quand je découvris les autres tableaux.

Il y eut d’abord un Puigaudeau, oui, le célèbre peintre de Piriac sur Mer, non pas une énième marine, mais un jeu d’ombres, ce qu’il faisait le mieux, sous le halo d’une chandelle portée par une fillette, avec la signature appliquée de l’artiste, ces belles lettres qui semblent avoir été tracées par un écolier. Mais c’était un leurre car les toiles et tous les objets que j’allais découvrir par la suite furent comme les pièces d’un puzzle de cette merveilleuse histoire des chiens et de la chasse.

J’ai chassé pendant des années. D’abord à la billebaude, dans ma jeunesse à Limerzel dans le Morbihan, lorsque je découvris ce qui allait devenir une passion, la plus vieille activité humaine, la chasse. Et, dans les années qui suivirent, dans les forêts bretonnes, sous les tours d’Elven, sur les terres du célèbre marquis de Poncalleck, à la poursuite de l’oiseau mythique, je veux parler de la bécasse, la reine des bois, qui chaque année fait ce si long voyage pour parfois mourir dans la main du chasseur. N’avez vous jamais été ému à la vue de ces plumes mordorées, en sentant dans vos doigts la vie que vous preniez ? J’ai été ce criminel, cet assassin, mais chaque dimanche je recommençais. Je sortais mon meilleur chien, et à deux, comme une paire inséparable, je parcourais les vallons, m’enfonçant dans les ajoncs, à la recherche de la demoiselle. Monsieur Grassal, le descendant, remarqua mon émoi. A ma façon de regarder ces objets, de caresser un tableau, et de l’admirer, il avait vu la flamme qui m’animait. Et comme le mauvais génie d’un alcoolique ou d’un drogué, il m’invitait à le suivre dans les pièces de la grande maison, me montrant tantôt un livre, tantôt une gravure ancienne ou une huile en rapport avec mon addiction, sans espoir de salut.

Dans le grenier, ce fut une paire de fusils dans une vieille valise de cuir. Un hélice, le fusil à tout faire de l’entre deux guerres, et un fusil d’artisan, avec les platines finement ciselées. J’admirais le bois de la crosse, avec les veines de la ronce, et les canons un peu courts comme s’ils avaient été destinés à un gibier, et je me surpris à les caresser. Je vis ensuite ce lot de livres où j’ouvris « Le chasseur au chien d’arrêt » d’Elzear Blaze, ce nom imprononçable mais incontournable de qui veut s’intéresser à cette forme de chasse. Le bronze d’un chien se grattant l’oreille, un vautrait, avec les lourdes babines d’un basset hound. Un tableau de Karl Gustave Rötig, célèbre peintre animalier du XIX ème siècle, qui représentait un chien au milieu d’une harde de sangliers.

Mais ce n’était rien, ce n’étaient que les prémices d’une rencontre car au bout de quelques minutes, il m’emmena dans le salon de sa maman, une petite pièce à l’écart où la dame aimait à passer ses soirées. C’était au milieu de ses souvenirs. Une porcelaine de la compagnie des Indes, un jeu de photos jetées sur un guéridon, et des gravures. Je regardai les photos. Ce n’étaient que les images d’une passion que je connaissais si bien. Des setters posant devant le tableau d’une journée. Je reconnus ces oiseaux avec leurs longs becs, et j’imaginai un instant cette journée de décembre ou Anselme sortit ses meilleurs chiens Gribouille et Prishing Polly. Je le vis les caresser, et même les admonester lorsque portés par leur fougue ils s’éloignaient de lui. J’aurais pu rester des heures à les contempler mais il était temps de rentrer. Mais alors même que j’allais clore ce procès-verbal d’un inventaire un peu particulier, je fus attiré par la cheminée où mon hôte avait allumé un bon feu. Car dans la lueur des flammes qui montait sur la hotte, je vis une gravure, le dessin à la pointe de deux chiens que je reconnus aussitôt. Je m’approchai et je pus lire la mention « Prince Fred (LOF 118) 1er prix fieldtrials internationaux Esclimont 1888 et Magic (LOF 164) laverack setters à Mr A Grassal (Mamers Sarthe).

« C’était sa passion ! La chasse et les chiens ! Il était inspecteur des eaux et forêts, et passa son temps à chasser. » me dit mon interlocuteur, avec dans le regard quelque chose de la détermination de son arrière grand-père. L’heureux homme, le brave Anselme. J’eus trop de sympathie pour lui. Mon client m’apprit qu’il avait épousé une châtelaine fortunée, que tous les objets que j’avais vus appartenaient à son ancêtre. Sa mère n’avait fait qu’entretenir la flamme de ce grand-père qu’elle avait tant aimé. C’était un vieil homme qui sur la fin de sa vie, perclus d’arthrose, celle du coureur des bois qu’il avait été, passait son temps près de la cheminée, caressant ses chiens.

Lorsque je quittai mon hôte, ce jour là, je repensai à Anselme. Je peux même affirmer qu’il m’accompagnait dans l’auto qui me ramenait à Vannes. J’avais certes réuni les éléments d’une histoire. Un chasseur passionné de chiens, une paire de fusils, et cette gravure parsemée de roussures. Certains détails ne m’avaient pas échappé. Je pouvais même imaginer sa vie d’inspecteur des forêts. Mais des questions demeuraient. Pourquoi s’être intéressé aux chiens, aux setters en particulier?

Que savais je d’Anselme ? Sa passion pour les chiens, et pour les setters ! Je pouvais même affirmer qu’Anselme Grassal, amoureux des bois et de la chasse, s’intéressa très vite aux chiens. Non pas les anglos et chiens d’équipage, les maîtres de la forêt à cette époque mais le chien d’Oysel, celui décrit par Phoebus, dans le premier livre sur la chasse. Autrement dit, les chiens couchants, ces chiens qui s’aplatissaient en présence du gibier, les propres ancêtres de nos chiens d’arrêt, ce qui permettait aux chasseurs de lancer sur le gibier apeuré des filets. Mais je voulais en savoir plus.

Pourquoi entre 1860 et 1880, l’élevage du setter se développe en Angleterre au point d’essaimer dans des pays d’Europe dont la France ? Cet engouement pour les chiens ne pouvait qu’être lié à une profusion du gibier, et aussi à l’amélioration des fusils. L’amélioration des chiens d’arrêt est très étroitement lié à l’amélioration des armes. En effet, le système Anson est breveté en 1875. A cette époque, le fusil à percussion à deux canons connut un grand succès. Nul besoin d’une meute et de forcer l’animal. Ce fusil qui permettait de chasser seul était le symbole de la liberté. Ce fut une petite révolution car le chasseur acquérait une parfaite autonomie. L’individualisme était en route.

Cette histoire aurait pu s’arrêter là. C’est vrai, qu’est ce que je pouvais, moi, Laurent Maljan, opposer à la volonté de vendre ces souvenirs ? Qu’est ce que ma passion pouvait venir faire dans cette histoire de succession ? Les héritiers voulaient légitimement se débarrasser de ces objets qui les encombraient. C’était ça la funeste vérité.

Après quelques jours, le commissaire priseur m’appela. Il voulait me voir, quelque chose à me montrer. J’y allai, c’est le travail qui importait.

Il me reçut avec sa courtoisie habituelle, trop heureux de cette collection qu’il allait vendre à l’encan. « Il voulait vous voir, il fallait attendre…tenez, regardez, il a laissé ça pour vous ! » Je levai la tête. Là, sur le bureau, dans la lumière du jour qui passait à travers les grilles, il y avait la gravure de Prince Fred et Magic, au garde à vous, ils m’attendaient. J’eus l’envie quelques secondes de les caresser, je les connaissais si bien.

« C’est pour vous, il tenait à vous la donner ! » me dit il. J’eus alors comme un émoi, un pincement. Prince Fred et Magic pour moi, pour toujours. Je me mis à sourire.